18世纪60年代至19世纪60年代是资本主义制度确立和发展时期。以蒸汽机为代表的科学技术获得了空前发展，欧美主要国家先后发生了产业革命和资产阶级革命，资本主义生产从工厂手工业发展为机器大工业。机器大工业的建立为发展世界交通事业提供了物质基础。火车代替了马车，轮船代替了帆船，商品载运量增加，运输时间缩短，运输费用降低。通信联系工具的巨大发展和广泛应用，密切了各国间的联系。这些都为国际贸易的迅速发展，为连接世界市场创造了必要的物质条件。

国际贸易使资本主义商品生产具有普遍的、世界的性质。同时，国际贸易的发展，国际分工的深化，又形成了这些国家对国际贸易的依赖。对于这些国家来说，没有对外贸易，其商品就难以销售，工业生产就难以得到必需的原料，社会再生产就难以正常进行。国际贸易不仅把商品生产发展水平高的国家互相联系起来，而且把生产发展水平低的国家和地区卷入国际商品交换领域中来，资本主义国家“它的商品的低廉价格，是它用来摧毁一切万里长城、征服野蛮人最顽强的仇外心理的重炮”。  原来处于原始的或自然经济的国家，在廉价商品的冲击下，被卷入国际商品交换的洪流中来。

18世纪末和19世纪初，英国在国际贸易中处于优势地位，落后国家成了英国工业品的销售市场和原材料来源地。到19世纪中叶，其他资本主义国家先后发展起来，在世界市场上与英国展开了竞争。