虽然资本主义生产的最初萌芽早在14—15世纪已经在地中海沿岸的某些城市出现，“但是，资本主义时代是从16世纪才开始的”。

16—18世纪是西欧各国封建制度瓦解的时期，是资本原始积累和资本主义手工工场大发展的时期，也是资本主义生产关系在封建社会内部孕育成长，并瓦解封建生产关系的时期。

资本主义生产方式的形成，需要大量有人身自由但丧失任何生产资料的劳动者，要在少数人手里积累起发展资本主义所必需的大量货币财富，要有不断扩大的商品销售市场。这些条件在资本主义发展初期是通过资本的原始积累实现的。

英国在15世纪末掀起的大规模的“圈地运动”是剥夺农民土地的运动。圈地运动发生的原因是羊毛和毛纺织品是当时英国的主要出口商品，致使羊毛价格迅速上升，生产羊毛和毛织品远比生产粮食更有利可图，因此封建贵族把大片公有地和农民的租种地圈起来，作为牧场，从而使大批农民甚至还有部分小手工业者流离失所，形成劳动力市场。国际贸易中商品与货币的交换为资本主义发展提供了大量货币。

地理大发现后，西班牙、葡萄牙等国殖民者通过征服殖民地、贩运奴隶和进行掠夺性贸易等手段，从美洲、亚洲等地抢劫了大量金银财宝，运回欧洲，其中大部分转化为货币资本。欧洲殖民主义者在16—18世纪先后发动了一系列的商业战争，不仅扩大了殖民统治，而且使亚洲、非洲和拉丁美洲等广大落后的地区都被纳入世界市场，扩大了商品市场。