贸易自由化是指国家之间通过多边或双边的贸易条约与协定，削减关税壁垒，抑止非关税壁垒，取消国际贸易中的障碍与歧视，促进世界货物和服务的交换与生产。

1.贸易自由化存在与发展的基础

贸易自由化存在与发展的基础：

①“二战”后美国对外经济扩张的需要；

②世界经济的恢复与发展；

③生产的国际化与资本的国际化；

④国际分工向广化与深化的发展；

⑤各国经济相互联系、相互依靠的加强。

2.贸易自由化的主要表现

贸易自由化的主要表现：

①《1947年关税与贸易总协定》（ General Agreement on Tariffs and Trade 1947，以下简称“GATT 1947”）缔约方通过多边贸易谈判，大幅度地降低了进口关税税率。通过多边贸易谈判发达和发展中缔约方进口平均税率已分别降到5%和15%以下。

②经济贸易集团内部逐步取消贸易壁垒，推行贸易与投资自由化。

③一些经济集团给予周边国家和发展中国家以优惠关税待遇，如欧洲联盟与非、加、太地区发展中国家通过《洛美协定》给予优惠待遇。

④在1968年第二届联合国贸易与发展会议上，通过了普惠制决议，发达国家答应给予发展中国家普遍的、非歧视和非互惠的优惠待遇。

⑤发达国家主动放宽进口数量限制，放宽或取消外汇管制。

3.贸易自由化的特点

1）贸易自由化的基础雄厚

与历史上的自由贸易政策相比，第二次世界大战后的贸易自由化具有如下特点：

①美国是战后贸易自由化的倡导者与推动者。

②经济与贸易的大发展。推动贸易自由化的力量，除去美国对外扩张，还有其他原因，诸如生产的国际化、资本的国际化、国际分工在深度与广度上的发展、西欧和日本经济的迅速恢复和发展。这些因素反映了世界经济和生产力发展的内在要求，而历史上的自由贸易反映了英国工业资产阶级资本自由扩张的利益与要求。

③跨国公司的要求。战后贸易自由化是在跨国公司巨大发展的背景下发展起来的，它反映了大企业的利益。而历史上的自由贸易则代表了资本主义自由竞争时期英国工业资产阶级的利益与要求。战后贸易自由化主要是通过多边贸易条约与协定即《关税与贸易总协定》在世界范围内进行的。此外，区域性关税同盟、自由贸易区、共同市场等地区性经济合作，也均以促进国际商品的自由流通、扩展自由贸易为宗旨。而历史上自由贸易政策是以英国为主推动的。

2）贸易自由化发展很不平衡

在经济发展不平衡规律作用下，加上社会主义国家和发展中国家的兴起，以发达国家为主的贸易自由化发展很不平衡。

（1）发达国家之间贸易自由化超过它们对发展中国家和社会主义国家的贸易自由化。发达国家根据GATT 1947等国际多边协议的规定，较大幅度地降低彼此之间关税和放宽相互之间的数量限制。但对于发展中国家的一些商品，特别是劳动密集型产品却征收较高的关税，并实行其他的进口限制。而且发达国家在对社会主义国家的关税壁垒，非关税壁垒都高于和多于对发展中国家的关税壁垒和非关税壁垒，发达国家对社会主义国家还实行出口管制。

（2）区域性经济集团内部的贸易自由化超过集团对外的贸易自由化。

（3）货物的贸易自由化程度也不一致，工业制成品的贸易自由化超过农产品的贸易自由化，机器设备的贸易自由化超过了工业消费品的贸易自由化。

4.贸易自由化的深化

为了推动贸易自由化，1983年11月GATT总干事阿瑟·邓克尔（Arthur Dunkel）邀请7名国际知名专家学者，用了近两年的时间，对世界现行的贸易制度和政策进行深入研究，写出了名为《争取较好未来的贸易政策》的报告。报告从正反两方面审查了自由贸易政策和贸易保护主义。该报告指出，保护主义只顾眼前利益，其代价是长期的、昂贵的，而“开放性的国际贸易是经济持续延长的关键”。

其理由是：“贸易可以使各国集中从事于效益最佳的生产……贸易将许多国家的个别优势变为所有国家的最高生产率”；“贸易对工人和资本进行最有成效的使用不断地给予指导，因为贸易是作为传递新技术和其他形式革新的媒介（从而促进储蓄和投资）”；“开放和扩大贸易意味着缓和国家间的摩擦，并有助于其他领域的国际合作”；贸易可以“帮助世界经济进行变革”。7人小组认为“贸易限制再也不能继续下去了”。