拍卖起源于西方，也称“竞买”或“竞卖”，一般是指由拍卖人在一定的时间和地点，按照一定的章程和规则，对拍卖物公开叫价，应买人公开竞价，由拍卖人按照最高竞价（或最低竞价）当场拍定成交的一种商品销售方式。从本质上讲，拍卖也是一种商品流通行为，在批发销售中也很常见。例如，日本批发市场的业务多数都是通过拍卖来实现的，对于中央批发市场，《批发市场法》更是明确规定必须采取拍卖和投标的形式。

拍卖当事人一般由出卖人、拍卖人和应买人三方组成。出卖人是指依法将拍卖标的物交付给拍卖人进行拍卖的委托人。出卖人可以是拍卖物的所有者，也可以是依法有权将他人所有的财产交付拍卖人的其他权利人。拍卖人是指接受他人委托，以自己的名义公开拍卖出卖人财产（商品）并收取报酬的人。在我国，不允许个人从事拍卖业务，拍卖行必须是经过国家许可的专门经营拍卖业务的企业。应买人是指根据拍卖规则和程序进行竞争出价的竞买人。拍卖方式一般具有如下特点：

（1）能够实现拍卖物（制造商的商品）的最大价值。由于采取的是竞争缔约的方式，当多人应买时，出价最高的应买人（为其他批发商、零售商、产业和事业用户）为最终交易者，拍卖的过程中始终坚持叫价竞卖和公平竞争的原则，因此，可以最大限度地实现拍卖物的价值。

（2）可以充分体现公平、公开、公正的商品交易原则。在拍卖过程中，人人平等，不因竞价者的身份、地位不同而有所区别，谁出价高，谁就得到拍卖物，杜绝了走后门、拉关系等不正之风，较好地体现了公平性。

（3）具有较强的法律约束力。由于拍卖的规则和程序是由法律规定的，拍卖的结果及各当事人的权利义务关系受法律保护，任何人都不得擅自改变拍卖的规则和程序，不能随意变更拍卖的结果。拍卖一旦拍定成交，买卖合同即告成立，任何一方违约都要承担相应的法律责任。

另外，对拍卖当事人来说，还应该遵守以下原则：①必须遵守国家的法律、法规及方针政策。②公平合理，抵制不正当的交易。③全面保护当事人的合法权益。

拍卖方式具有如下优点：可以准确发现市场价格，减少流通成本，获取更多的产品和市场信息，加速商品的流转过程，从而减少资金的沉淀和浪费。