20世纪90年代初，英国里丁大学教授坎特威尔（John Cantwell）和托兰惕诺（Paz E.Tolentino）对发展中国家对外直接投资问题进行了系统考查，主要从技术积累角度出发，把发展中国家的对外直接投资行为动态化和阶段化，提出了技术创新产业升级理论（Theory of Technical Innovation and Industrial Promotion）。

技术创新产业升级理论的主要内容

技术创新产业升级理论认为，技术积累对一国经济发展具有促进作用，技术创新是一国产业升级和企业发展的根本动力。与发达国家不同的是，发展中国家企业在技术创新中并没有很强的研发能力，主要是利用特有的“学习经验”和组织能力，掌握和开发现有的生产技术，具有明显的学习特征。发展中国家企业通过不断的技术积累来促进本国的经济发展和产业升级，而技术能力的不断提高又促成了企业的对外直接投资。

根据坎特威尔和托兰惕诺的研究，发展中国家对外直接投资的地理范围和产业分布是随着时间的推移而演变的，由于国内产业结构和内生技术创新能力的影响，发展中国家跨国公司对外直接投资的发展是有规律可循并可以预测的。

从对外直接投资的地理特征上看，其地域发展次序如下：一国利用地缘便利和种族关系，扩大市场领域，首先在其周边国家或地区进行投资；随着对外投资经验的累积，种族因素的重要性逐渐弱化，市场因素愈加重要，投资从周边国家向其他发展中国家扩散；最后，在积累了充足的对外投资经验后，为获取更先进的生产技术和管理技能，开始向发达国家投资。从海外经营的地理范围上看，发展中国家企业在很大程度上受“心理距离”的影响，其投资方位形成周边国家—其他发展中国家—发达国家的渐进发展轨迹。

在产业分布上，发展中国家企业首先从事以自然资源开发为主的纵向一体化的生产活动，然后开展以进口替代和出口导向为主的横向一体化的生产活动。随着发展中国家工业化程度的提高，发展中国家经济结构也发生了深刻的变化——技术进步加快，科技水平提高，产业结构升级，对外直接投资领域不再局限于传统产业的产品生产，开始涉足高科技领域的产品生产与技术研发活动。发展中国家对外直接投资活动逐步从低级阶段向高级阶段发展，从资源依赖型向技术依赖型演进，显示出技术引进对本国产业转换升级及对外投资的推动作用。