传播学中的批判学派萌芽于20世纪60年代，70年代开始兴盛，及至80年代已经成为传播学研究中的主流之一。批判学派的传播学研究起源于欧洲，但是其影响和发展已波及世界许多国家和地区。60年代至80年代，批判学派和经验学派之间的大辩论曾经是传播学研究瞩目的焦点。经过这场大辩论，双方在方法论上虽然有所接近，但在社会观和传播观上依然存在着根本的对立和分歧。

批判学派的形成与主要观点

传播学的批判学派正是植根于欧洲悠久的历史和文化传统之中的。具体而言，批判学派的理论基础主要有两个：一是“法兰克福学派”。这个学派是指以德国法兰克福大学社会学研究所为主的一个学术派别。该所成立于1923年。这一学派主张从哲学、社会学的角度研究和批判现代资本主义社会，对欧洲的学者影响很大。法兰克福学派批判理论的代表人物有霍克海默、阿多诺、马尔库塞等。这一学派的学者对资本主义社会中的文化危机及现代西方文明进行批判。二是“西方马克思主义”。这是60年代开始在欧洲流行的一种理论。这些学者主张用“马克思主义”的观点对资本主义社会结构、文化及意识形态等进行批判。英国的传播学者进行的文化研究就是这一思潮在传播学中的体现。

法兰克福学派学者一开始就对美国传播学的实用主义和实证主义态度抱有强烈的批判态度。与“经验学派”不同的是其目的不是为了解决现实的社会问题，而是为了研究现代社会的一般趋势以及人的基本价值，并在此基础上探讨大众传播的社会作用。具体来说：

（1）批判学者认为“促销文化”（promotional culture）是现代资本主义社会的一般倾向；

（2）他们着重分析大众传媒是怎样表现和强化这一倾向的；

（3）关心的焦点是资本主义垄断媒介是如何剥夺了人的尊严和自由的；

（4）研究的目的是为了探讨恢复这些被剥夺的人的基本价值的方法和途径。

不难看出，与经验学派在现存制度内部寻找解决社会问题对策的立场相比，批判学派是把资本主义制度本身作为变革对象的。罗杰斯曾经承认，经验学派和批判学派都关心传播的社会控制作用：经验学派的核心课题是“如何”控制或“在多大程度上”进行控制；而批判学派关心的焦点则是“谁在控制”、“为什么存在着支配与控制”以及“为了谁的利益进行控制”。这种学术关心的不同，显然是由他们的社会观和意识形态立场所决定的。