在人类经济社会发展进程中，贸易发展呈现阶段性特征。按历史发展阶段划分，贸易的演进可以分为古代贸易、近代贸易和当代贸易三个阶段。

一、古代贸易特征（前资本主义社会时期）

古代贸易指前资本主义社会时期，即原始社会、奴隶社会、封建社会的贸易。埃及、巴比伦、印度、中国作为文明古国，较早开始商品交换和贸易活动，其贸易的历史可以追溯到5 000至7 000年以前。中国5 000年前就有原始的集市和经常性的商品交换。古代贸易具有如下特点：

1．贸易的商品品种十分有限

市场交换的商品为一般的生活用品，但主要是供奴隶主和封建主享用的奢侈品。奴隶也作为一种特殊商品在奴隶主之间进行买卖。

2．贸易活动主要由奴隶主贵族和封建统治者掌握

尽管也有少量自由民从事贸易活动，但主要是奴隶主和封建主的官府和贵族垄断贸易活动。他们互相勾结，盘剥劳动人民。贸易活动成为奴隶社会和封建社会的统治者掠夺劳动人民的工具。

3．贸易活动的空间范围有限

贸易活动主要局限在城市市场进行，农村市场大多处于原始小市场状态，贸易活动的空间十分狭窄。

4．贸易活动地位作用相对较小

在前资本主义时期，贸易活动尚未成为生产的前提和依托，还处于自然经济的附属地位。因为作为贸易活动基础的商品经济处于落后的、分散的、孤立的、小规模的状态，小生产者之间交换的产品主要是消费剩余后的产品。这样，农民对市场和贸易的依赖性小，贸易活动在整个社会经济活动中的作用也较小。

5．贸易活动充满不平等竞争

由于贸易活动主要掌握在奴隶主及封建主手中，统治者通过贸易活动大量掠夺财富，商品贸易充满欺诈、暴力、不等价交换。占主要地位的商业资本，到处都代表着一种掠夺制度，它在古代和中世纪的商业民族中发展，是和暴力掠夺、海盗行径、绑架奴隶、征服殖民地直接结合在一起的。

二、近代贸易特征（16世纪中叶至第二次世界大战结束）

1．贸易地位和作用进一步提高

马克思指出，随着资本主义生产的发展，商业资本的独立性下降，其越来越成为产业资本的一部分。在资本主义社会以前的阶段中，商业支配着产业；在现代社会里情况恰好相反。生产的发展越来越离不开贸易活动的协调。

2．贸易活动规模迅速扩大，范围不断延伸

一方面，进入贸易领域的商品品种数量空前增多。所有产品都作为商品投入市场，而且，所有生产资料和消费资料，所有生产消费和个人消费的要素，都必须作为商品从市场购买获取。另一方面，贸易的空间范围不断拓展。资本主义时期的贸易不断冲破近地贸易的限制，使国内各地的贸易活动融为一体，同时国内贸易与国际贸易也相互接轨和融通。资本贸易的范围已拓展到整个世界。

3．贸易利润受资本主义平均利润率规律制约

在资本主义经济活动中，尽管商品资本从产业资本循环中独立出来，但其功能仍然是为产业资本循环服务，推销商品，充当产业资本的代理人，实现商品价值，实现产业资本的商品资本职能。因而，贸易利润只能是部分让渡的产业资本利润。资本主义贸易活动仍不可避免地存在欺诈、掠夺和不等价交换，但从总体上看贸易利润仍受资本主义平均利润率规律制约。

4．贸易信息化趋势日益明显

资本主义社会的贸易不同于前资本主义时期贸易的一个重要变化是信息技术的广泛应用。特别是第二次世界大战以后，新技术革命的成果广泛应用于商贸流通领域。在发达国家，商贸流通领域是计算机使用最早、拥有量最多的领域，计算机在商品销售、收货、仓储、配送、核算、信息、管理等环节得到广泛使用。随着信息技术的发展，互联网覆盖了世界上越来越多的国家，电子商务普遍兴起，越来越多的企业通过互联网开展贸易活动。

5．贸易竞争日益激烈

资本主义国内市场的贸易竞争日益激烈，特别是第二次世界大战以后，随着消费者主权活动的兴起，买方市场的形成，商家争夺市场份额的竞争方式已从价格竞争为主，转变为非价格竞争为主，新的竞争方式和竞争手段不断涌现，“贸易战”“贸易摩擦”此起彼伏。无论是商品贸易、技术贸易，还是服务贸易，竞争内容越来越丰富，竞争手段也越来越多样化。

三、当代贸易的特征（第二次世界大战结束以后）

第二次世界大战以后，世界经济贸易格局发生了重大变化，贸易活动呈现出以下特征：

1．新的科技革命推进了贸易内容和贸易形式的巨大变革、贸易领域的革命不断深化

第二次世界大战以后，现代信息技术、生物工程、原子能技术、航空航天、新材料的产生和发展极大地推动了产品创新和更新，新产品层出不穷，老产品不断更新换代，使商品贸易内容发生了深刻的变化。同时，新的技术革命，特别是在电子信息领域的技术进步，对贸易方式产生了重大的影响。电子商务的发展，彻底改变了传统的贸易方式和手段，使国际贸易智能化、无纸化和简单化。

2．国际贸易迅猛发展，贸易全球化成为不可阻挡的趋势

第二次世界大战以后，国际贸易环境发生了前所未有的变化，各国对外贸易开放度提高，国际分工深入到行业内部不同产品之间，甚至同一产品的不同生产过程，国际贸易的范围、规模、程度得到前所未有的发展，世界各国对世界市场的依存度越来越大，各国间的生产和消费越来越紧密地相互联系。

3．贸易、投资、金融联系日益紧密，同时贸易与生产、消费的相互联系也在不断加强

第二次世界大战后特别是20世纪70年代以后跨国公司的迅猛发展，使贸易与投资、金融的关系更加密切，跨国公司的对外直接投资不仅把产品的生产与贸易紧密联系在一起，而且推进了贸易与金融的结合。贸易向生产、消费等相关领域渗透范围的扩大极大地拓展了贸易在社会再生产领域中的地位和作用。

4．在商品贸易迅速发展的同时，服务贸易比商品贸易更快地发展

最近几年，我国计算机和信息服务、保险、金融、咨询等新兴服务贸易年均增长22.8%，竞争优势不断提升。运输、旅游、建筑等传统服务贸易稳步发展，规模优势继续巩固。全球服务贸易增长快速。2011年我国服务贸易额突破4 000亿美元，当然也只为美国的一半。