亚历山大·汉密尔顿（Alexander Hamilton，1757—1804）是美国独立运动时期的政治家、理财家，曾参加过美国独立战争，任华盛顿司令部副官，独立后当选为国会议员，后任美国独立后第一届财政部部长，是保护幼稚工业理论的最早提出者。他代表工业资产阶级的利益，极力主张实行保护贸易政策。1800年竞选总统失败，后死于决斗。主要著作是《关于制造业的报告》。

1776年，美国宣告独立，当时的美国总统杰斐逊主张发展小农经济，执行重农主义政策。当时美国在政治上虽然独立，但经济上仍属殖民地经济形态，国内产业结构以农业为主，工业方面仅限于农产品加工和手工业品的制造，处于十分落后的水平。美国北方工业资产阶级要求实行保护关税政策以独立地发展本国的经济。南部种植园主则仍主张实行自由贸易政策，继续向英国、法国、荷兰等国出售小麦、棉花、烟草、木材等农林产品，用以交换这些国家的工业品。

汉密尔顿认为美国应当建成一个工商金融体系的国家，政府应对经济进行干预，发展商业和制造工业。1791年12月，汉密尔顿代表工业资产阶级的利益，向国会提交了《制造业报告》（ Report on Manufacture ）。他在报告中抨击了重农主义政策，认为农业是一种简单的劳动，虽然有自然力的帮助，但比起工业来，它的生产力还是十分落后的，同时，农业还是一种季节性很强的产业，会造成季节性失业；工业则不仅具有较高的生产力，而且工业劳动是持续不断的、有规律的、整年的劳动，无季节性失业。他认为一个国家如果没有工业的发展，就很难保持其独立地位。美国工业起步晚，基础薄弱，技术落后，生产成本高，根本无法同英国、法国等国的廉价商品进行自由竞争。因此，美国应实行保护关税制度，以使新建立起来的工业得以生存、发展和壮大。

从实际情况看，美国独立后摆在面前有两条路：一是实行自由贸易政策，继续向英、法等国出口农产品，换回它们的工业品。这种贸易格局有利于美国南方种植园主，但不利于美国北方工业制造业的发展。二是实行保护关税政策，独立自主地发展自己的工业，减少对外国工业品的依赖，这是美国北方工业资本家的要求。结合当时的情况，美国是后起的资本主义国家，产业革命进行得比较晚，工业基础薄弱，其商品无法与英国竞争。因此，新兴的工业资产阶级要求实行保护贸易政策。