重商主义最早是亚当·斯密开始使用的。他在《国富论》中写道：“不同国家不同时代的不同富裕程度，产生了两种不同的关于富民的政治经济学体系：一种可称为重商主义；另一种可称为重农主义。”  重商主义的产生与当时的经济、政治、社会、文化等方面的巨大变化密切相连。

（一）工商业的发展

早在12、13世纪，西欧的手工业和商业已在封建社会内部开始发展。自15世纪末起，西欧的封建自然经济大为衰落，封建制度濒临瓦解，资本主义生产关系迅速成长。随着商品货币关系的发展，商业资本成为社会资本的支配形态。封建地主不再满足于自己庄园里所生产出来的产品，而是渴望购买从外国输入的奢侈品和手工艺品，对金银的需求也不断增加。商品交换的发展，加速了封建自然经济的瓦解，促进了资本主义的产生和国内统一市场的形成，需要更多的货币投入流通领域。

（二）世界市场的形成

西欧各国的商品交换开始时只是在狭小的市场范围内进行，商品经济的发展受到了限制。后来，威尼斯商人组织了强大的商船队，把威尼斯的货物运抵君士坦丁堡和埃及的亚历山大，再从那里把印度、波斯和中国出产的宝石、丝绸等商品运回威尼斯，利润丰厚。1453年5月29日土耳其人占领了君士坦丁堡，并将其更名为伊斯坦布尔，成为奥斯曼帝国的首都，于是，通过波斯前往印度的商路中断。为了继续与东方通商，必须绕过非洲开辟新的道路。同时，由于当时欧洲国家同东方的贸易中，输出的黄金多于输入的黄金，到15世纪，欧洲各国已经深切地感到金银的匮乏，金银成为人们渴望的万能之宝。在15世纪末16世纪初，发生了一系列的地理大发现，使一直以意大利城市为中心的地中海贸易转向南美洲、亚洲和非洲，开辟了新的世界市场。世界市场的扩大，刺激了商业、航海业和工业的发展，推动了国际贸易的迅速发展，也为新兴的资产阶级积累大量的金银财富提供了重要的契机。15世纪末，英国农村发生了以暴力剥夺农民土地的圈地运动，一方面使生产者和生产资料相分离；另一方面使组织大规模工厂手工业所需要的资本迅速积累起来。资本主义经济发展起来，增加了对货币资本的需求。

（三）实行中央集权制度

商业和商业资本的发展，促进了小商品生产者的分化和资本主义生产关系的产生。但是，随着商业的繁荣，封建制度损害了商业资本的利益，封建割据、关卡林立限制了商业资本的活动，妨碍了商业资本的发展。因此，商业资产阶级支持国王加强国家政权的力量，消除封建割据状态，统一国内市场，建立起强有力的中央集权国家，以保证商人在国内市场畅通无阻地进行商业活动，维持他们的国内、国际贸易。国家的统治者为了维持宫廷开支和日益增长的军费开支，需要大量的货币，使得国家与商业资本结成联盟。国家为商业资本的发展扫清障碍，商业资本为实行统一的中央集权制度提供经济支持。中央集权国家的建立是重商主义成长和壮大的极为重要的因素。