近代中文报纸是舶来品，是从西方资本主义国家移植过来的。16—18世纪，当西欧各国先后进入资本主义社会时，中国正是明末清初，虽然已有资本主义的萌芽，但极其微弱，对整个社会的影响极小，整个社会处于自给自足的自然经济之中。从历史总趋势来看，封建势力已走下坡路，但依然是强大的。从中国当时的政治、经济条件来看，还不可能产生新闻纸。

第一批近代中文报纸是在19世纪初由英国传教士创办的。主要有：

《察世俗每月统纪传》，1815—1821年，在马六甲出版，运到广东散发；

《特选撮要每月统纪传》，1833—1838年，在广东、新加坡出版；

《东西洋考每月统纪传》，1833—1837年，在广东出版。

19世纪初，英国已成为世界霸主，为了推销商品，到处寻找市场。打开闭关自守的中华帝国的大门，是英国对外侵略的一个重要目标。传教士是侵略中国的开路先锋。利用报刊来传教，对中国进行文化侵略和思想奴化，被看作是打开中国大门的重要手段。一位传教士曾供称：在中国这样一个地域广阔、人口众多的国家里，一个能使传教迅速奏效的办法，就是出版书报。

外国传教士办的第一批近代中文报纸以传教文字为大宗，也有办报人自己编写的新闻和言论。不同于邸报仅是官方文件的选编；它面向社会，公开发行，不像邸报基本上在一定范围内发行。以现在的眼光看，这类中文报纸上的新闻、言论不但数量极少，写法也十分幼稚。但这批传教士所办的报刊，已经突破了中国封建性邸报的那种模式，属于近代化报刊的范畴了。

鸦片战争后，资本主义列强用炮舰轰开了中国大门，在沿海的通商口岸出现了一批外商办的中文报纸，逐步取代宗教报刊，成为外国人在华报刊的主干。

从维新运动开始，中国资产阶级登上了政治舞台，开始了中国人自办中文报纸的局面。到20世纪初，资产阶级改良派、革命派以及一些资本家创办了或从外国人手中接办了一大批报纸。中国人自办的报纸便成为中文报刊的主干。