早在十四世纪，意大利北部的城市里已经稀疏地出现资本主义生产的最初萌芽。十五世纪后半期起，德国的资本主义生产迅速发展，到十六世纪中叶发展到高潮，一直持续到十七世纪初。而从十六世纪起，即新航路开辟和世界市场初步形成以后，英、法等濒临大西洋的西欧诸国的资本主义生产迅速发展，开始了资本主义的时代。

马克思指出：“商品流通是资本的起点。商品生产和发达的商品流通，即贸易，是资本产生的历史前提。” 新航路开辟以前，欧洲有两大贸易区，即地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区。意大利位于地中海贸易区的中央，威尼斯、热那亚和佛罗伦萨的商人在地中海贸易中起主导作用。1566年，在威尼斯开始发行有系统的定期手抄新闻，流传到欧洲，被称为《威尼斯公报》。这种手抄新闻主要刊登市场行情、交通情况、船舶航期，同时提供关于政治、教会和战事的消息，支持带有资产阶级色彩的宗教改革。

德国夹在地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区的中间，也是国际贸易的必经之地。这种有利的地理条件，促进了商业的繁荣和城市的发展。在莱茵河和多瑙河畔，在北海和波罗的海沿岸，在陆上商道附近，德国的城市密如蛛网，几乎所有的人都可当天往返于附近的城镇。在德国南方的城市里，有许多国际闻名的大商人和垄断公司。它们的出现特别是金融业的兴起，使社会对新闻信息的需求急剧扩大。德国富格尔家族是当时最有势力的商业和金融寡头，维也纳图书馆现存有富格尔金融贸易所汇存的27册手抄新闻，其发行时间为1588年至1605年。

随着新航路的开辟和欧洲国际贸易中心西移大西洋岸，英国和法国的商业开始发展起来。英国和法国的专制王权奉行保护工商业发展的政策，鼓励市民阶层到海外经商，广泛收集和传播国外信息。这一度促进了印刷业的发展。比如1500年，伦敦有出版商5家，至1523年增至33家。

上述情况表明，西方资本主义生产方式最早发生和发展的地区，也是西方带有一定专业色彩的新闻活动发生和发展的地区。当时出现的手抄新闻和印刷新闻纸，提供新闻信息服务，实际是一种商品，是资本主义生产的组成部分之一。它们的出现，从两方面体现了资本主义的经济要求：一方面通过办报来获得经济上的利益，另一方面通过办报来满足新兴的工商业者的新闻信息需求，推动资本主义生产的发展。

十八世纪初期以后，随着资产阶级革命的兴起，资产阶级新闻事业有了普遍发展。这主要是资产阶级要利用报刊进行反对封建主义、反动贵族和僧侣等黑暗势力的斗争，如法国雅各宾派领导人马拉创办的《人民之友》，带有强烈的民主革命的倾向性，在法国大革命时期具有广泛的影响。就世界范围来说，到十八纪末十九世纪初，西欧各国先后经过产业革命，资本主义经济制度确立了下来，资产阶级在欧洲各国成了统治阶级，资产阶级报刊成了资产阶级用来进行思想奴役，维护其经济、政治制度的统治工具。

在我国，资产阶级新闻事业的出现和西方殖民国家的入侵是同时开始的。1815年英国传教土马礼逊、米怜在马六甲出版的《察世俗每月统记传》是第一份用汉文出版的近代报刊。最早在我国境内出版的近代报刊是1833年在广州出版的《东西洋考每月统记传》，也是外国传教土所办。这类报刊都是殖民主义者对我国进行经济和文化侵略的前哨。鸦片战争后，外国人在我国办的报纸更多了，其中影响最大的是1872年在上海出版的《申报》。这是在我国出版的第一份由新闻、评论、文艺（副刊）和广告四部分组成的资产阶级性质的近代商业报纸。

我国早期的资产阶级改良主义者希望用报纸作为改良运动的工具。1874年王韬在香港创办《循环日报》，议论时政，宣传变法自强。中国人自己办的近代报刊，在开创阶段便是与资产阶级民主运动相联系的。1895年，中日战争失败，推动了变法维新运动。国人自办的报刊在这个时期第一次有了较大发展，在运动中起了重要作用。维新变法的失败使中国的资产阶级从血的教训中觉醒过来，开始准备发动革命。资产阶级革命报刊也由此发展起来。1900年中国第一个资产阶级革命团体——兴中会在香港创办了《中国日报》。1905年中国资产阶级革命政党——中国同盟会在日本东京创办了《民报》。《民报》诞生后，积极宣传三民主义思想，激发群众的革命热情，为辛亥革命的胜利作了比较充分的思想准备。