邸报，在古代各种有关记载中有不同称呼。有的以发布机关或发布地点来称呼，称邸报为“邸抄”、“朝报”、“进奏院状报”等，意为来自邸或进奏院或来自内阁、朝廷的报告。有的以它的形状称呼，把邸报称为“条报”、“条陈”、“除目”、“报状”、“状”，意为一条一条的呈报。

到明末以后，才在汇集这类报告的小册子封面上加上“京报”两字，作为统一的称呼。现存的清朝京报，长29厘米、宽13厘米，一般每期40页，黄封面，木板印刷。有的书中说邸报始于汉，但迄今没有发现明确的记载，也无实物佐证。现在有明确记载的邸报起自唐朝开元后期（公元740年前后一段时期）。

唐朝的邸吏，由各地藩镇自己委派，不需要经过朝廷批准，邸吏只对各地方官负责。邸报并不由朝廷统一发布，而由邸吏自己选择，只拣与各地方长官有关的、需引起地方长官注意的材料送报。这样送往各镇的邸报内容并不相同。邸报也没有固定的发布日期，有则报之，无则不报，多则多报，少则少报。到宋朝以后，情况有了改变。邸吏，宋时改称进奏官，改由中央统一委派，当时的邸报“每日门下后省定，请给事判报，方行下都进奏院，报行天下”  。

宋以后，邸报的阅读范围扩大，州、县一级官吏皆可阅读，同一内容的邸报要大量复制，手抄不能应付，开始出现印刷邸报。明朝后期，由政府准许的报房统一印刷京报，其材料来源是宫廷发布的皇帝谕旨、大臣奏疏以及各省驻京办事处转呈的各地奏折。明清两朝，京报的范围进一步扩大，可零售，也可长期订阅，而且基本上日出一份。报房不是官方机构，政府对京报内容不负责任（如捏造谕旨、奏折，按律问罪），因此，京报不是政府的正式文件。

邸报的内容，历朝稍有不同，但基本内容是：皇帝的圣谕；朝廷公布的法令；大臣的奏折。现有史可查，邸报基本上没有自己采写的新闻和言论。正是在这一点上，邸报和近代报纸有根本区别，或者可以说：邸报不是报（纸）。近代报是以自己采集并向社会发布新闻为职业的。而邸报仅仅转抄政府所发布的材料，报房也仅仅是印刷工场，相当于现代的印刷厂。因此，不能把邸吏和现代的新闻记者并论，因为他们并不采访新闻；报房也不能比作现代的报社，因为它没有编辑部。