最早的新闻媒体是报纸，这是由当时生产力所能提供的物质手段所决定的。报纸比起广播、电视来，物质要求较低。
16—18世纪，报纸的产生大致经历了三个阶段。
1.第一阶段：手抄新闻的出现和盛行时期
这是古代社会书信新闻的继续。手抄新闻最早在意大利的威尼斯兴起。14—15世纪，意大利由于处在与近东贸易有利的地理位置上，成为欧洲资本主义商品经济最早萌芽、最发达的地区。威尼斯处于意大利的东北部，濒临爱琴海，特别优越的地理位置，使它成为西欧最大的商业都会和海上强国。它几乎垄断了和近东的贸易，成为各国注目的中心。世界各地的政客、商人需要了解威尼斯的情况，这就促使威尼斯逐步地产生出一批以专门代客打听、供应新闻来谋生的人。这批人自己去收集新闻，自己抄写，自己发行。这些新闻大多是手抄的，俗称手抄新闻。因为它发源于威尼斯，有些新闻论著也称之为《威尼斯公报》。
手抄新闻是公开发行的。发行的办法有几种：一是贴于公共场所，用绳或栏杆围起来，凡进来阅读者须付一枚小铜元，意大利文称Gazette，以后这个词成为报纸的代名词。二是把手抄新闻张贴在一间房子的墙上，像开展览会一样，凡需要阅读者同样收取一个铜元，这种房子称新闻房。三是抄写多份，沿街叫卖、兜售，像卖日用商品一样，每份收取腓币一枚。四是接受加工订货，谁需要什么新闻，这批人就代为打听，收费也较高。五是定期寄给订阅者。据记载，在罗马梵蒂冈图书馆中，还保存着两本当时一位银行家收集的手抄新闻，一本是1554—1571年，另一本是1565—1585年，可以想见这位银行家是定期订阅手抄新闻的。
由于社会对信息的需求，手抄新闻很快从威尼斯流行到各地。据现在发现，罗马、巴黎、里斯本、里昂、布鲁塞尔、伦敦等地都有手抄新闻发行，17世纪初叶达到高潮，到17世纪末逐渐消亡。
手抄新闻集编、写、发行于一人，这些人是名副其实的个体劳动者，但他们是世界上第一批真正靠新闻为生的职业新闻工作者，是新闻事业的真正开山祖。
2.第二阶段：新闻书的出现
新闻书的发行周期比手抄新闻长，但它沿用了古代印刷书籍的办法，用铅字印刷，可以大量地发行。据现有资料，最早的新闻书在德国的法兰克福发行。法兰克福地处欧洲中心，也是商品经济发展较早的地区。该地每年春、秋各进行一次集市贸易，欧洲、近东各地商人云集。1588年奥地利人艾青氏（Michel von Aitzing）印刷出版了新闻书，每年两册，每册系统地刊登过去六个月内欧洲、近东各国的重大事件，其中以政治、军事内容为主，兼有商业行情。在现在看来像本大事表，但在当时还颇受欢迎。新闻书在市场上设摊公开发售，据说很有销路。1620年，荷兰人在阿姆斯特丹开始印刷新闻书，报道德国和欧洲大陆其他国家的政治、军事、商业等新闻，还运往英国高价出售，获利颇厚。在大英博物馆目前尚存有这种刊物，出版日期为1620年2月2日到1622年9月18日。在英国，最早出版的《西班牙新闻》（1611年）、《德国新闻》、《英国新闻》（均为1625年）皆为新闻书。
这种新闻书已有刊名，但基本上是不定期的，中间间隔时间很长，新闻迟缓；没有固定的订户，只在市场上像其他书一样公开出售。出版者多为印刷商，以印刷其他书本为主，附带出版自己编写的新闻书。
3.第三阶段：周刊（周报）、日报的勃兴
由于新闻书的种种缺陷，它在各国并没有盛行，而很快就出现了新闻周刊。1609年，德国奥格斯堡发行的《德国观察周刊》，可能是世界上现存最早的印刷周刊，每星期一张，仅刊登一项新闻。不久，《福兰克福邮报》（1616年）、《马德堡新闻》（1626年）等周刊先后问世。周刊定期出版，由邮局发行，马上吸引了不少固定订户。读者可以定期阅读一周内的要闻，办报者有了稳定的收入，这就刺激了周刊的勃兴。欧洲各国几乎都在17世纪上半叶有了周刊，法国于1631年在巴黎出现《法国公报》（初为周刊，后改为半周刊），英国的周刊更兴旺一时，在17世纪40年代计有《国内纪闻》（1641年）、《国会每日纪闻》（1642年，10天一期）、《国内新闻周刊》、《每周纪事报》、《英国新闻周刊》（1644年）。
这种周刊基本上还未脱离书本模样，它们以刊登政治、经济、军事等动态为主，兼有言论，但也有些周刊只有新闻无言论。
到1663年，德国莱比锡出版了《莱比锡新闻》，最初为周刊，旋改为日刊，通常被认为是世界上最早的日报。但它仍采用书本形式。
1665年11月16日，英国的《牛津公报》问世。它在世界上第一个采用单页两面印刷，一反过去书本模样，这就加快了印刷，争取了提前发行的时间。《牛津公报》全是新闻，没有言论。英文报纸（新闻纸）一词newspaper自该报始。但《牛津公报》还是份周报。
直到1702年，伦敦出版了《英国每日新闻》，按日出版，四开小张，两面印刷，成为现代日报的始祖。
周刊、日报的产生，使得个体劳动不能胜任。采访、编辑、排版、印刷、发行，报纸出版的整个过程需要有一批人分工协作，这就需要资本家出资来添置设备、雇佣人员。于是，报纸正式成为一个资本主义企业，成为社会的一个新兴行业———新闻事业。
报纸产生的三个阶段，并无绝对的时间界限，是交叉发展的。但就整个发展过程而言，报纸的发展经历了从无到有、从少到多、从简单到复杂、从模仿到独创的过程，朝着迅速（出版周期越来越短）、广泛（发行范围越来越大）的方向发展。