从原始社会到封建社会，新闻传播工具随着新闻活动规模的扩大而不断发展，随着生产力所能提供的日益增多的物质手段而不断创新。新闻传播工具的演进在一定程度上反映出人类文明的发展。在原始社会，生产力水平低下，社会规模狭小，基本上是一个部落一个社会。原始人主要以人体的器官———嘴巴作工具来传递新闻，就可以满足需要。但是，人的活动特点在于能制造和运用自身以外的工具。到原始社会末期，人类创造了文字，新闻活动开始了用文字传递新闻的新阶段。到奴隶社会，已形成了口头、信号、文字三者并存的新闻传播媒介。
新闻活动依赖于交通、通讯工具和其他物质手段。以中国的情况来看，秦始皇统一六国后，实行书同文、车同轨、修驿道、通水路等措施。在唐朝，水陆交通更为发达，在水陆主要干线上设驿站，每30里一站，全国有驿站1 639所。韩愈曾有诗形容驿站：“府西三百里，候馆同鱼鳞。”陆路上传递邮件的速度，一般每天70里，最快达500里，速度惊人。这大大便利了新闻的传递。我国秦朝开始用笔书写，东汉蔡伦造纸以及唐朝（公元七八世纪时）印刷技术的发明，对于文字媒介的发展起了巨大促进作用。口头、信号、文字三种传播媒介，各有各的用处，不可相互取代，每一种媒介，随着时代发展，创造出日益增多的具体形式，其中尤以文字为甚。
一、口头新闻
口头传递新闻，很简便，消息不胫而走，只要不是哑巴，人人都会，具有广泛的群众性。但口头新闻最大的缺点是新闻保真性差，新闻越传越走样，同时，传递速度慢，覆盖面窄。口头新闻在古代社会是一般群众传递新闻的主要形式。在日常生活中，田头、屋场、旅店、市场到处是群众传播口头新闻的场所。中国的茶馆、西方一些国家的咖啡馆，是口头新闻的重要集散地，号称新闻市场。许多重大新闻都可以在茶馆、咖啡馆打听到。即使在新闻业十分发达的现代，茶馆、咖啡馆作为新闻集散地的作用也还存在，尤其是在农村。
在古代社会，用口头传递新闻的事例最著名的莫过于马拉松的故事。公元前490年，希腊人抗击波斯入侵，在马拉松那里打了胜仗。战后，一名身强力壮的战士连续跑42.195公里，把胜利的喜讯传到雅典，这位战士最后精疲力竭而死。
二、信号媒介
信号作为媒介传递新闻，最大好处是迅速，但传递复杂的信息比较困难，一般只用来传递简单的信息。信号媒介最著名的莫过于我国古代的烽火台。台上“广积秆草，昼夜轮流看望，遇有紧急，昼则燃烟，夜则举火，接递通报” 。在明朝燃放烽火时还鸣炮。举放烽火报警，可以根据不同情况，采取不同的放烟举火办法。《史记·信陵君列传》称，边关戍卒用烽火向魏王先后通报两个信息，先是报赵王入侵，后是赵王打猎，那就得发出两种不同的信号。明朝规定：“若见虏十至百余人，举放一烽一炮；五百人，二烽二炮；千人以上，三烽三炮；五千人以上，四烽四炮；万人以上，五烽五炮。” 同时还采用不同的举放花式，或排成直线，或排成十字交叉等。烽火台设置，五里一燧，十里一墩，三十里一堡，百里一城寨，一节节传下，速度极快。汉武帝时，卫青和霍去病率领几十万军队分头出击匈奴，以举火放烽为发现敌情、协同进攻的信号。两军相距三千多里，仅一天工夫，信号从河西传到辽东。这在当时可以说是最迅速的通讯方法。
敲锣报警也是古代社会传递信息的一种方法。遇到紧急情况，紧锣密鼓，声震四乡，聚集群众。这种方法至今还在交通和通讯不发达的农村山区使用。
三、书信新闻
这是中外古代社会远距离传递信息的主要方式。书信新闻主要通过邮路来传递。书信新闻包括军报、官书，还有民间书信往来。在中国古代，由于驿站发达，书信新闻传递得很快。在唐朝，明文规定了邮件传递速度，陆驿每天70里，紧急公文一天400里。安禄山在范阳造反，唐明皇在临潼寻欢作乐，两地相隔3 000里，唐明皇6天之内接到紧急军书，速度惊人。唐人有诗来形容：一驿过一驿，驿骑如星流；平明发咸阳，暮及陇山头。这并非夸张之辞。到宋朝，紧急军书每天速度达500里，误时杀头。在古罗马，罗马执政安东尼曾专门雇佣一批通讯员到各地去了解情况，一有动静马上写信报告。
传递书信的办法，还有风筝、信鸽等。信鸽常用于军事、航海中。当航海出现紧急情况，就在鸽子腿上缚以简信，让鸽子飞回去，以便家中采取紧急救护措施。
四、印刷媒介
在古代社会，中国是世界上印刷业最发达的国家，但并没有产生过像近代报纸那样以新闻为主的定期连续出版物。这里说的印刷媒介，主要指古代“邸报”。它基本上没有自己采写的新闻，而是刊登皇帝的谕旨、大臣的奏折等政府公文。但“邸报”客观上起着沟通统治阶级内部消息的作用。这将在第四节详细加以论述。
五、其他传播方法
1.露布
《文心雕龙》称：“露布者，盖露板不封，布诸视听。”始于战国，在南北朝时，“桓温北伐，令袁宏倚马撰露布”，布告天下。后来，逐渐专用来传布战争捷报。南北朝时，“后魏每征战克捷，欲天下闻知，乃书帛建于漆杆之上，名为露布”。写着捷报的大幅帛书，高高地悬挂在竹竿上，将士们擎着它，快马送往京城，沿路民众都可以看到。这可以说是我国比较早的向公众发布新闻的形式之一。唐朝时，大将李晟击败背叛朝廷的军阀朱，攻克长安，用露布报捷，有这样一段话：“臣已肃清宫禁，祗谒陵园，钟虚不移，庙貌如故。”
军事捷报公开张扬，其目的在“欲天下闻知”，鼓舞士气、民气，威慑敌军。
2.牌报、旗报
这是露布的一种转化形式，在明末李自成起义军中广泛使用，把起义军的战果和作战情况写在布旗上（称旗报）、木牌上（称牌报），由人手持，沿途供民众阅读。下面是李自成起义军的两块牌报 ：
今报：长安二府由绥德、汉中高赵从西河驿过河，统领夷汉番回，马步兵丁三十万。权将军刘（即刘宗敏）统兵十万过河，从平阳北上。
又报：皇上（指李自成）统领大兵三百五十万，七月初二日从长安起马，三路行兵，指日前来。先恢剿宁武、代州、大同、宣府等处，后赴北京、山海，剿除辽左叛逆官兵，尽行平洗。顺我百姓，无得惊遁。
永昌元年七月初七日（1664年7月22日）
后一块牌报，报告了李自成起义军向明王朝发起进攻的行动，宣扬了起义军的赫赫声势。七月初二的行动，七月初七就发出报道，在当时是很迅速的，可以想见李自成起义军很重视新闻、宣传活动。
3.悬书、揭帖
悬书出现于战国时代的郑国。乡人把情况和意见、要求写在缣帛上悬挂出来，内容既有消息又有议论，多是对当局者的批评和指责。可能影响很大，遭到以“不废乡校”著称的子产的明令禁止。悬书后来发展到“揭帖”，用毛笔写在纸上，贴在墙上，供过往行人观看，多为匿名。揭帖的内容有些是标语、口号，有些则是在新闻基础上加以评议，是一种夹叙夹议的写法。
原始社会、奴隶社会、封建社会，由于各自的生产方式不同，人类的新闻活动在不同时期各有不同的特点。但和近代、现代社会的新闻活动相比，整个古代社会的新闻活动又有共同点。
首先，古代社会始终没有停止过新闻活动，但没有产生过以收集和公开向社会发布新闻为职业的机构。也就是说，古代社会只有新闻活动，没有新闻事业。
其次，和近代、现代社会相比，古代社会的新闻活动规模小，新闻基本上是定向传播，即传播有明确的、具体的对象，而基本上没有无定向的大众传播。以口头、书信为主要手段的新闻传递，基本上是在个人与个人之间进行的，是一种“你问我答”的形式。这使新闻活动和情报活动很难区别开来，在许多方面，新闻活动就是情报活动。
再次，统治阶级内部的新闻活动在规模上大大超过被统治阶级。可以说，古代社会的新闻活动基本是由统治阶级所垄断。
上述种种情况说明，在封建生产的土壤中，尽管已具有印刷报纸的物质手段和传递条件（活字印刷、纸张和四通八达的邮驿），但不可能产生面向社会大众的报纸。在这里，起决定作用的是经济条件。从战国到清朝前期，中国社会虽然在发展，但发展的节奏极其缓慢。在数百年间常常变化不大，秦锄汉犁，持续两千年。变化产生新闻，既然社会的发展节奏慢、变动少，那么这种社会中的新闻也必定很少；社会的变动少，那么人们就很少有必要费心去打听新闻（指硬新闻）。同时，由于广大农民和外界的联系，一个一个的村落，像一盘散沙一样，外界的变动对农民的影响极少。关系决定需要，联系少，信息的需求必然少，这就使新闻业的产生缺乏赖以生存的基础。唐朝一位名叫孙玄的人说过一句话：“恨天下无书以广新闻”；其实孙玄如果在那时想办一份面向社会的报纸来“广新闻”，即使不被封建专制扼杀，也必定因为没有销路而自行消亡。