在现代社会，人们一谈到新闻，总是联想到报纸、广播、电视。报纸、广播、电视，在新闻学上总称新闻事业，在传播学上称为大众传播媒介（简称大众传媒）或新闻媒介。新闻事业的迅速发展，使得它对社会发生了巨大的影响，成为人类文明的一个标志。无论是繁华都市还是边陲山寨，读报、听广播、看电视、上网络已成为人们日常生活不可缺少的一部分。人们通过这些传播工具来了解国内外的重大事件。
但是，我们只要稍稍注意一下就会发现，在社会生活中，除新闻事业外，人们还通过其他各种途径来相互传递新闻。在茶坊中，在车船上，在亲戚朋友聚会的时候，人们总自觉或不自觉地相互打听新闻。信件、传真和电话中也有新闻。现在，手机短信正成为人们相互传递新闻的重要途径。另外，我们开会、听报告、研究工作，同样可以了解到不少新闻。这说明，在人们相互之间的交往中，相互传递新闻的活动在普遍地、持续地进行着。
因此，我们说，了解和传播新闻这样一种新闻活动是一种普遍的社会现象。从广义上说，新闻活动不限于和大众传播工具的直接接触，还包括人们为沟通客观世界新近变动的情况所进行的一切活动。
如果我们再稍稍注意一下，那么还会发现另一个普遍的社会现象：在当今世界上的任何国家、任何阶级、任何行业，每天都需要获取一定的新闻，才能在社会中求得生存，求得发展。例如，国家领导人为了制定正确的内政、外交的方针政策，他们就得时时刻刻了解国内外形势的变化，准确地、及时地获得可靠、全面、丰富的现实变动的情况。坚持唯物主义的领导这样做，那些在哲学上公开声称信奉唯心主义、嘲笑唯物主义的领导人，在决策过程中也同样不得不面对现实，不得不收集大量的现实变动的情况。不同社会制度下的政治家们，不惜投入难以计算的人力、物力、财力，通过公开的、秘密的、合法的、非法的各种手段，以及时地、准确地获得可靠的情况。
企业的领导人为了安排企业的生产和经营，他们就得随时随地了解国内外形势的变化，了解本国以及外国的与本企业有关的法令、政策的变动情况，了解与本企业有关的其他企业的生产动态，了解市场动向。按中国目前情况，一家独立经营的中型企业，需同60多个部门、行业发生直接的联系，也就是必须了解这60多个部门、行业的情况和变动，包括：国际国内宏观形势，党和国家有关法令，党政主管部门情况，银行利率和借贷变化，原材料和零部件供应厂商的情况，同类产品企业情况，市场行情和消费者走势，新技术研制，劳动力市场变化等。当中国正式加入WTO以后，中国的经济快速融入经济全球化的大潮中。那么，中国的企业不但需要了解本地、本国的相关情况，而且得不断关注该企业相关国家、世界各国相关企业的新情况。信息已成为任何企业决策的前提。因为任何一位企业领导人都懂得一个简单的道理：在形势不明的情况下盲目投资、盲目生产、盲目经销，必然导致企业的亏损乃至倒闭。
军事指挥员，在平时就得不断地了解敌我双方的兵力、军事装备、部署、士气等的变化情况。当两军对垒、战争爆发以后，一天24小时都得不断地注视战争的进程，并根据了解到的新情况修改或重新制订作战计划。“指挥员的正确的部署来源于正确的决心，正确的决心来源于正确的判断，正确的判断来源于周到的和必要的侦察，和对于各种侦察材料的连贯起来的思索。” 毛泽东同志的这段论述是古今中外战争的一条简朴的真理。不随时了解情况，必然招致战争的失利。
科学工作者，为了在科学研究中取得新的成就，就必须随时关心科学研究的动态。如果只顾埋头搞科研，不了解科研的新发展，把人家已经解决的问题当作新课题去探究，就会枉费巨大的人力、财力、物力，造成莫大浪费。
生活在现实社会中的每个人，他们的许多行动都要以了解一定的新情况为前提，大至国内外形势，国家的有关政策，小至每天的天气，市场上的物价变动、商品供应情况。在人们的日常交往中，领导、同事、家庭成员、亲戚朋友、左邻右舍甚至发生在很远的地方的情况变化都会引起每个人的关心。“家事、国事、天下事，事事关心”，这不仅是从事政治活动的需要，也是人们从事日常生活和社会性生产的需要。如果一个人远离父母在外地工作，那么亲人的任何变化都会时时牵动他的心；如果人们想外出旅行，那势必要了解交通和天气变化情况；如果家里有孩子即将从中学、大学毕业，那家长、孩子本人必定想了解就业的去向，如此等等。在日常社会生活中，这样的事情何止成千上万！这些年来，城乡不少人富裕起来，家有余钱，就需要当家理财。民间谚语“吃不穷，穿不穷，算计不到一世穷”，说的是当家理财的重要必要性。余钱投向哪里？股票、房产还是合伙办企业？这就必须像企业家那样，掌握方方面面情况，了解现实的变动，并且要预测未来才能决策。
20世纪80年代起，不少学者都称“世界已进入信息时代”。1980年美国学者阿尔温·托夫勒出版的《第三次浪潮》把信息时代称为人类发展的“第三次浪潮”；1982年，学者约翰·奈斯比特出版的《大趋势》中把当今时代正式称为“信息社会”、“信息时代”。信息时代有其一系列特点，知识经济的崛起是最基本的，信息以及信息产业成为知识经济赖以生存、发展的基础。大众传媒业已成为信息产业不可或缺的部分，它的地位和影响力日益提升。可以说，在信息时代，中国以及世界其他国家、地区比以往任何时候都渴求信息，为沟通信息所进行的新闻活动也比以往任何年代更加频繁，也更加复杂多样。